Assurance-vie : à quoi ça sert vraiment ?

Une enveloppe, pas un placement

C'est le malentendu le plus fréquent. Demander « combien rapporte une assurance-vie » revient à demander combien rapporte un portefeuille : tout dépend de ce qu'on met dedans.

Un contrat peut être investi à 100 % en fonds en euros, à 100 % en unités de compte, ou dans n'importe quelle proportion entre les deux. Deux personnes détenant « une assurance-vie » peuvent donc avoir des situations sans aucun rapport l'une avec l'autre.

L'argent n'est pas bloqué

Autre idée reçue tenace : l'argent d'une assurance-vie serait immobilisé huit ans. C'est faux. Un rachat — c'est le terme employé pour un retrait — est possible à tout moment, partiel ou total.

Ce que change le cap des huit ans, c'est uniquement la fiscalité appliquée aux gains retirés. Retirer avant huit ans est parfaitement possible ; c'est simplement moins avantageux fiscalement.

La fiscalité, en clair

Premier point à comprendre : tant que l'argent reste dans le contrat, il n'y a pas d'impôt sur le revenu. L'imposition ne se déclenche qu'au moment d'un retrait, et elle ne porte que sur la part de gains contenue dans ce retrait — jamais sur le capital que vous avez versé.

Après huit ans de détention, un abattement annuel s'applique sur ces gains : 4 600 € pour une personne seule, 9 200 € pour un couple soumis à imposition commune. En dessous de ces montants de gains retirés dans l'année, il n'y a pas d'impôt sur le revenu à payer.

Les taux et les seuils applicables dépendent aussi de la date des versements et de leur montant cumulé. Le détail à jour figure sur Service-public.fr : c'est la référence à consulter avant toute décision.

Le rôle en matière de succession

C'est un atout souvent mis en avant, et il est réel : les capitaux versés aux bénéficiaires désignés ne suivent pas les règles ordinaires de la succession. Ils bénéficient d'un régime propre, avec des abattements spécifiques.

Le traitement dépend de l'âge auquel les primes ont été versées. Les versements effectués avant 70 ans ouvrent droit à un abattement par bénéficiaire, nettement plus favorable que celui applicable aux versements postérieurs.

Les points à vérifier avant d'ouvrir

Les contrats se ressemblent sur le principe et diffèrent beaucoup sur les détails — et ces détails pèsent lourd sur trente ans. Quatre points méritent d'être examinés.

• Les frais sur versement, qui amputent chaque somme placée dès l'entrée. Un certain nombre de contrats n'en prélèvent aucun.
• Les frais de gestion annuels, prélevés chaque année sur l'encours. Sur trente ans, un écart apparemment faible se compose exactement comme les gains.
• Les frais propres aux unités de compte, qui s'ajoutent aux frais du contrat et ne sont pas toujours affichés au même endroit.
• L'étendue réelle des supports proposés, très variable d'un contrat à l'autre.

Ces éléments figurent obligatoirement dans les documents précontractuels remis avant la signature. Prendre le temps de les lire est le geste le plus rentable de toute la démarche.